Trois jours après son élimination de la course à l'Elysée, l'ex-candidat UDF avait déjà levé un coin du voile sur ses intentions : «Je ne sais pas ce que je ferai, mais je commence à savoir ce que je ne ferai pas» au second tour, avait-il déclaré, peu après avoir violemment critiqué Sarkozy. Le leader de l'UDF n'en avait pas dit davantage sur son choix personnel et s'était refusé à donner une consigne aux 6,8 millions d'électeurs qui se sont portés sur son nom le 22 avril. Malgré son débat cordial avec la candidate PS, il avait continué, par souci tactique, de laisser planer le doute. Et c'est sous le titre de «François Bayrou prend acte des désaccords entre lui et Mme Royal» que, sur le site Bayrou. fr, il avait rendu compte de son «dialogue» avec la candidate.

Loin. Hier, même si Bayrou s'est refusé à toute déclaration, son pas supplémentaire dans l'antisarkozysme a été salué par Royal : «Chacun a compris ce qu'il voulait dire.» «Ma décision est prise ; si je suis élue, je travaillerai avec le centre en général et avec François Bayrou en particulier», a-t-elle déclaré lors de son déplacement à Lille. Les bayrouistes ont modéré cette joie : «François Bayrou a dit exactement ce qu'il pensait. S'il avait voulu aller plus loin, il se serait exprimé autrement», a précisé la vice-présidente de l'UDF, Marielle de Sarnez, qui a dirigé sa campagne.

Récupérer les voix centristes est un enjeu majeur pour les deux candidats en lice. Et c'est peu de dire que ces électeurs sont convoités par Sarkozy et plus encore par Royal. La socialiste ne peut espérer être élue sans un report massif de leurs voix (lire page 4). Pour Bayrou, il est important de ne pas choisir, pour ne pas obérer d'éventuelles tractations lors des législatives entre le PS et son parti démocrate, dont la création devrait être discutée lors du conseil national de l'UDF la semaine prochaine.

Tique. Coté UMP, on manie la carotte et le bâton. Brice Hortefeux, conseiller de Sarkozy, appuie là où ça fait mal : «La quasi-totalité des élus de l'UDF, ceux qui sont en contact avec les électeurs, ont apporté leur soutien à Nicolas Sarkozy.» De fait, ça tire à hue et à dia à l'UDF. Prenant acte de la «liberté de vote» défendue par Bayrou, 21 des 29 députés centristes se sont prononcés en faveur de Sarkozy. L'UMP joue sur du velours. Conciliant avec ses ex-alliés, le parti de Sarkozy s'est engagé à ne pas présenter de candidat aux législatives contre la quasi-totalité des sortants UDF. Qu'il revienne sur cette décision, et nombre d'élus centristes pourraient mordre la poussière en juin.

Dans ce contexte, le cabotage politique et l'absence de collégialité de Bayrou agacent. Ainsi, le leader de l'UDF n'a averti aucun de ses élus de son intention de débattre avec Royal. «Ce débat télévisé nous a fait perdre 6-8 points au centre droit, rumine l'un d'eux. On le sent sur le terrain. Une stratégie d'alliance claire à droite ou à gauche nous aurait semblé préférable à celle du ni droite ni gauche.» Mercredi, lors du débat avec Royal, le clin d'oeil de Sarkozy à ses «amis de l'UDF» n'est pas passé inaperçu. «Il y a des gens qui peuvent avoir envie de passer leur vie dans l'opposition, ce n'est pas mon cas», confie le député du Loir-et-Cher Nicolas Perruchot.

François Sauvadet, porte-parole UDF à l'Assemblée, renchérit : «Je ne refuserai aucune des mains tendues par Sarkozy s'il est élu. Il ne faut pas aller chercher des alliances qui pourraient désorienter notre électorat de centre droit.» Il ne serait pas «d'un voyage à gauche ou avec la gauche» : «C'est à droite qu'est l'avenir politique.» Façon de mettre Bayrou en face de son grand nulle part.